故事從“當士師秉政的時候”（得1:1）的一次饑荒開始。當時，以色列人背離了神的道，轉而拜偶像，社會動盪，內戰頻發，正如我們的聖經中路得記之前的士師記最後幾章所記載的那樣。（這些書的順序在希伯來聖經中是不同的。）這個國家作爲一個整體，顯然沒有遵從妥拉設立的、工作或行事的準則。故事中的人物——至少拿俄米——意識到，這樣的行爲導致他們失去了神的祝福（得1:13, 20-21）。結果就是，社會經濟結構瓦解，並且饑荒控制了這片土地。

爲了逃避饑荒，以利米勒、他的妻子拿俄米和他們的兩個兒子搬到了摩押——考慮到以色列和摩押長時間的敵對，這完全是一種絕望的舉動——他們認爲在那裏收成或者會好一點。我們不知道他們是否成功的找到了工作，但是他們的兒子們都在摩押找到了妻子。但是在十年中，他們經歷了社會和經濟上的悲劇——所有的男人都死了，留下拿俄米和她的兩個沒有丈夫的兒媳婦（得1:3-5）。這三個寡婦必須要在一個男女在法律和經濟權利上不平等的社會上，設法養活自己。簡短的來說，他們沒有丈夫，沒有土地所有權，沒有可以謀生的資源。“要叫我瑪拉（就是苦的意思），因爲全能者使我受了大苦。”拿俄米的哀哭（得1:20），反映了她所處的嚴苛環境。

與寄居者和孤兒一樣，寡婦在以色列律法中受到很多注意。［1］因爲失去了丈夫的保護和支持，她們很容易成爲經濟和社會虐待和壓榨的對象。很多寡婦去做妓女，只爲了可以生存下去——我們現今社會的弱勢女性也普遍面臨這一情況。拿俄米不僅僅成爲了一個寡婦，也是一個在摩押的寄居者。即使這樣，如果她和她的兒媳婦們回到伯利恆，年輕的女人們將會成爲寡婦和在以色列的寄居者。［2］可能是認識到不論他們去哪裏居住都會是弱勢羣體，拿俄米驅策她們回到母家，並且禱告以色列的神會賜給她們（摩押的）丈夫和安全的家庭（得1:8-9）。然而不管情況多麼艱難，其中一個兒媳婦路得不願離開拿俄米。她對拿俄米的話語，吟唱出她深深的愛和忠誠。

不要催我回去不跟隨你。你往那裏去，我也往那裏去；你在那裏住宿，我也在那裏住宿；你的國就是我的國，你的神就是我的神。你在那裏死，我也在那裏死，也葬在那裏。 （得1:16-17）

生活可以很艱難，但是這些女人面對的是最壞的情況。