先知被神所召，充滿神的靈，將神的話傳給那些以某種形式遠離神的人。從某種意義上說，先知也是傳道人。但從通俗意義上說，先知經常是檢舉人，特別是在整個支派或國家離開神的時候。

以色列的歷史中到處都有先知的身影。摩西是神的先知，神使用他拯救了被埃及奴役的希伯來民，帶領他們到了神的應許之地。而他們一再轉離神。摩西是神的第一個代言人，帶他們恢復與神的關係。在舊約歷史書（約書亞記，師士記，撒母耳記上下，列王紀上下，歷代志上下，以斯拉記和尼希米記）中，諸如底波拉、撒母耳、拿但、以利亞、以利沙、戶勒大等先知，起來向背逆的民說神的話。

以色列的宗教崇拜圍繞着祭司的工作展開，剛開始是在會幕，後來在聖殿。祭司的日常工作包括宰殺、分割、焚燒崇拜者帶來的祭牲。但祭司的職任遠超處理數千祭牲的沉重體力勞動。祭司也要指導民眾的屬靈和道德規範。儘管通常祭司主要在聖殿祭祀中作民眾與神的中間人，但他更大的職責是將神的律法教導民眾（ 利10:11 ; 申17：8-10 ; 33：10 ; 拉7:10 ）。

然而，在以色列歷史上，祭司們自己卻常常腐敗、轉離神、引導民眾敬拜偶像。當祭司們沒有將上帝的律法教導人民、國王和士師不能公正治理國家時，先知就興起了。從某種意義上說，當整個以色列家族處於自我毀滅的邊緣時，上帝呼召並通過先知作爲舉報者向他們說話。

神的百姓的驚人悲劇之一，就是他們持續不斷地崇拜他們的異教徒鄰居的眾神。這種偶像崇拜的常見方式包括把他們的孩子在火中獻給摩洛，以及“在邱壇上、山岡上、各青翠樹下”，以各種可以想象的猥褻行爲參與祭祀淫亂（ 代下28:4 ）。但更大的、悖逆耶和華的罪體現在，他們作爲獨特的、神聖潔的百姓，違背了神所制定的社會生活結構。對全地的窮人、寡婦、孤兒和陌生人的關照，被壓迫所取代。商業慣例推翻了上帝的標準，使勒索、賄賂和不誠實的收入變得司空見慣。領袖用權力摧毀生命，宗教領袖鄙視上帝的聖物。這些不道德的做法遠遠沒有爲國家帶來富足，反而導致了國家的垮臺。先知通常是這片土地上最後的聲音，叫人們迴轉歸向神、歸向一個公正、健康的羣體。

在大多數情況下，先知並不是他們的“職業”，他們不依靠先知活動謀生。在他們從事原本職業時，神點名呼召他們並賦予特殊責任。有些先知（例如耶利米和以西結）是帶有上述先知職責的祭司。另一些人的是牧羊人，包括摩西和阿摩司。底波拉是一名士師，爲以色列人裁決事務。戶勒大可能在耶路撒冷學術界裏作老師。但是，先知的職責蓋過了其他工作。