先知是誰？

先知被神所召，充滿神的靈，將神的話傳給那些以某種形式遠離神的人。從某種意義上說，先知也是傳道人。但從通俗意義上說，先知經常是檢舉人，特別是在整個支派或國家離開神的時候。

以色列的歷史中到處都有先知的身影。摩西是神的先知，神使用他拯救了被埃及奴役的希伯來民，帶領他們到了神的應許之地。而他們一再轉離神。摩西是神的第一個代言人，帶他們恢復與神的關係。在舊約歷史書（約書亞記，師士記，撒母耳記上下，列王紀上下，歷代志上下，以斯拉記和尼希米記）中，諸如底波拉、撒母耳、拿但、以利亞、以利沙、戶勒大等先知，起來向背逆的民說神的話。

以色列的宗教崇拜圍繞着祭司的工作展開，剛開始是在會幕，後來在聖殿。祭司的日常工作包括宰殺、分割、焚燒崇拜者帶來的祭牲。但祭司的職任遠超處理數千祭牲的沉重體力勞動。祭司也要指導民眾的屬靈和道德規範。儘管通常祭司主要在聖殿祭祀中作民眾與神的中間人，但他更大的職責是將神的律法教導民眾（ 利10:11 ; 申17：8-10 ; 33：10 ; 拉7:10 ）。

然而，在以色列歷史上，祭司們自己卻常常腐敗、轉離神、引導民眾敬拜偶像。當祭司們沒有將上帝的律法教導人民、國王和士師不能公正治理國家時，先知就興起了。從某種意義上說，當整個以色列家族處於自我毀滅的邊緣時，上帝呼召並通過先知作爲舉報者向他們說話。

神的百姓的驚人悲劇之一，就是他們持續不斷地崇拜他們的異教徒鄰居的眾神。這種偶像崇拜的常見方式包括把他們的孩子在火中獻給摩洛，以及“在邱壇上、山岡上、各青翠樹下”，以各種可以想象的猥褻行爲參與祭祀淫亂（ 代下28:4 ）。但更大的、悖逆耶和華的罪體現在，他們作爲獨特的、神聖潔的百姓，違背了神所制定的社會生活結構。對全地的窮人、寡婦、孤兒和陌生人的關照，被壓迫所取代。商業慣例推翻了上帝的標準，使勒索、賄賂和不誠實的收入變得司空見慣。領袖用權力摧毀生命，宗教領袖鄙視上帝的聖物。這些不道德的做法遠遠沒有爲國家帶來富足，反而導致了國家的垮臺。先知通常是這片土地上最後的聲音，叫人們迴轉歸向神、歸向一個公正、健康的羣體。

在大多數情況下，先知並不是他們的“職業”，他們不依靠先知活動謀生。在他們從事原本職業時，神點名呼召他們並賦予特殊責任。有些先知（例如耶利米和以西結）是帶有上述先知職責的祭司。另一些人的是牧羊人，包括摩西和阿摩司。底波拉是一名士師，爲以色列人裁決事務。戶勒大可能在耶路撒冷學術界裏作老師。但是，先知的職責蓋過了其他工作。

以色列歷史中的先知

最早關於先知的記錄被穿插在從約書亞記到列王紀下的以色列的歷史書中，而不是一個單獨的書面記錄。之後，先知的言行被保存在與舊約聖經最後十七本書（以賽亞書到瑪拉基書）中，通常被稱爲“後期先知”，有時也被稱爲“文學先知”，因爲他們每個人的話都被寫成獨立的文學作品，而不是像早期的先知那樣通過歷史書傳播

當統一王國分裂成兩個時，十個北方支派（以色列）立即陷入偶像崇拜。以利亞和以利沙，早期先知中的最後兩位，被神呼召、挑戰這些偶像崇拜的以色列人來單單敬拜耶和華。第一批文學先知，阿摩斯和何西阿,  被呼召來挑戰北部以色列叛教的國王——從耶羅波安二世到何細亞。因爲國王和人民都拒絕歸回耶和華，公元前722年，神允許強大的亞述帝國推翻北部以色列王國。亞述人殘酷無情，不僅摧毀了這片土地的城鎮，擄掠了財富，而且還把居民當作俘虜，分散在整個帝國，試圖永遠摧毀他們的民族意識（ 王下17:1-23 ）。

隨着以色列國接近毀滅，南方小國猶大在敬拜耶和華與敬拜外邦神之間搖擺。好的國王把人們從偶像崇拜和姦商行爲中救拔出來，但壞國王又把人們帶進去。在南方王國（猶大），第一批文學先知是俄巴底亞和約珥. 。他們是國王約蘭、亞哈謝、約阿施和亞他利雅女王的舉報人。

以賽亞在猶大四位國王烏西雅、約坦、亞哈斯和希西家在位時爲神說話，彌迦也在同時期預言。瑪拿西繼承了希西家的王位，聖經記載他在耶和華眼中比他所有的前輩行惡更甚（ 王下21:2-16 ）。

瑪拿西之後是好國王約西亞，他對聖殿進行了一次徹底的潔淨，消除了許多異教崇拜。潔淨聖殿的人們發現了一個述說此地受審判的古老經卷，因此引發了猶大國內耶和華敬拜的最後一次復興。在這個時期耶路撒冷的先知包括拿鴻,  耶利米和西番雅，（儘管當權的大祭司是女先知戶勒大，向國王解釋經卷）。約西亞的繼任國王們災難性的政治決定，最終使巴比倫征服者尼布甲尼撒二世攻佔了耶路撒冷（ 王下23:31-24:17 ）。公元前605年，尼布甲尼撒把一萬名猶太人擄到巴比倫。先知以西結就是俘虜之一， 而哈巴谷和耶利米、西番雅一起，繼續他們在耶路撒冷的先知工作。當西底家王在589年與鄰國聯合抵抗巴比倫時，尼布甲尼撒圍困了耶路撒冷兩年以上（ 王下24:18-25:21 ;代下36）。這座城市在586年主要因饑荒投降，且被夷爲平地，聖殿和王宮完全被毀。耶利米留在耶路撒冷，繼續在猶大的貧窮餘民中做先知工作，直到他被帶到埃及。與此同時，以西結繼續在巴比倫被擄的猶太人中說預言。

第一批（公元前605年）被擄的猶太俘虜中有年輕人但以理，他在所有巴比倫皇帝的宮廷中被神使用。當巴比倫在公元前539年被波斯人推翻後，新的瑪代-波斯國王居魯士允許猶太人回到猶大，重建他們的城市和聖殿，首先是由所羅巴伯領導，然後是尼希米。但以理的預言跨越了巴比倫被擄時期（ 但1:1 ），直到居魯士的諭令結束被擄（ 但10:1 ）。

波斯國王們對猶太人的態度各不相同。在岡比西斯（530-522）統治下，耶路撒冷的重建工作被停止了（斯4），但在大流士一世（522-486）當政下，第二聖殿完工（見以斯拉記5-6）。這一時期，流放後先知撒迦利亞和哈該 挑戰猶太人：“你住在天花板的房屋裏，而神的聖殿卻還在廢墟中。有所作爲！”大流士之後是亞哈隨魯王（486-464），其統治被記錄在以斯帖記1-9。亞哈隨魯王之後是亞達薛西王（464-423），他在位時以斯拉於公元前458年返回耶路撒冷（斯7-10），尼希米也在公元前445年迴歸（尼1-2）。正是在這個時期，最後的被擄歸回時期先知瑪拉基寫了同名的先知書。

約拿書的故事不在以色列發生，而且書中沒有指明創作時期。亞述人是以色列的敵人，儘管如此，神的意思是要祝福他們，這也符合神的應許：亞伯拉罕的後裔將成爲萬國祝福（ 創22:18 ）。

先知時間表

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下面的表格顯示了先知在北國以色列和南國猶大紀年中的位置。