關於以色列和猶大各位先知的歷史背景和年代，目前尚存許多爭議。見先知書導論

一文中對主要問題以及先知作品歷史背景的簡要討論。至於十二先知書，我們將在本文中給出簡要的大綱。第一組先知書包括何西阿書、阿摩斯書和彌迦書，人們普遍相信它們寫於公元前8世紀。當時，大衛和所羅門統治下的聯合以色列王國已經分裂爲北國以色列和南國猶大。彌迦是位南方人，向南國發預言；阿摩斯是爲南方人，向北國發預言；何西阿是爲北方人，向北國發預言。

在進入8世紀時，北國和南國同時享有經濟的發達和邊界的安全——自從所羅門時代之後，這種情況還是第一次出現。但是先知這樣的明眼人，還是能看到遠處的陰雲密佈。國內的經濟和政治形勢變得更加不穩定，統治階級忙於改朝換代的鬥爭。國際上逐漸崛起的地區性超級大國亞述，開始成爲越發現實的威脅。事實上，北國在公元前721年左右就被亞述滅國。儘管在撒瑪利亞人時代還能看到其過往存在的痕跡，但北國以色列再也沒有重新構成一個政治實體（王下17:1-18）。先知們公正地責備以色列百姓放棄崇拜耶和華、轉而拜偶像的罪，以及他們違反律法的道德要求的過犯，並略微涉及到猶大百姓所犯下的同樣罪行。儘管百姓犯罪，他們卻懷着一種虛假的安全感，自以爲雅威曾立約揀選他們爲百姓，就可永享安全。

南國在希西家王的領導下，幸運地逃脫了亞述的威脅（王下19），但是卻面臨崛起的巴比倫王國的更大威脅（王下21）。不幸的是，猶大在逃過亞述攻擊之後，沒有悔改自己拜偶像和道德敗壞之罪。在公元前587年，他們最終敗亡於巴比倫人手上。這導致了猶大社會結構的解體，而所有上層領袖們都被流放到巴比倫王國（王下24-25）。先知們認爲，這一失敗是神懲罰百姓的證據。在所有十二小先知書中，拿鴻書、哈巴谷書和西番雅書最尖銳地提出了這種看法。它們與大體上同一時期的耶利米書和以西結書構成了彼此的呼應。聖經裏有其他書卷（見耶利米書和耶利米哀歌與工作以及以西結書與工作）記載耶利米和以西結的先知生涯，我們無需在這裏討論。

偉大的波斯君王古列擊敗了巴比倫，獲得了巴比倫曾經統治的所有土地。按照波斯的政策，王國允許猶太人回到自己的土地，或許更重要的是，允許他們重建聖殿了其他關鍵的制度（斯1）。似乎波斯帝國樂於看到這樣的事情發生。[2] 先知哈該、撒迦利亞和瑪拉基就是在以色列這一歷史時期完成了他們的事工。

總結起來，十二先知書涉及到神的百姓生活中非常廣泛的各種歷史背景。因此，它也反映了在工作中表達信心的幾種不同的範式。