金融財經是人類因應時間分配或交換資源的活動。本文大多涉及外部交易，即借貸和投資，而非實體內部的資源配置。「金融財經」(Finance)一詞，本文用作各方之間財務交易的簡稱。家庭和機構內的財務管理功能也涉及因應時間的資源分配，如此類推，許多相同的原則都適用。儘管如此，內部財務管理──例如，預算或項目規劃──確實有其自身的特殊情況，本文恕不涵蓋。

因此，當有人想在某個時段借用某些資源，而通過與坐擁閒置資源的人作出安排時，金融財經就出現了。借方願意付出一個代價（例如利息），以取用目前的資源，而貸方願意暫時棄用目前的資源，以換取未來的利潤或回報。假設一切順利，貸方讓借方在有需要時（現在）得用資源而受惠，而借方則因未來資源增長而使貸方得益。如果一切順利，借用資源能歸還貸方，雙方就可因借方善用資源而獲益。

說得更正式一點，金融財經是人類因應時間作出資源分配和交換的活動。為簡單起見，我們用「放貸」一詞來指以一切提供資源的形式，包括債務、股票、衍生工具等。因此，貸方可以是有銀行存款的家庭，但也可以是股票投資者、私募基金投資者、或為退休基金供款員工。同樣，借方可以是向銀行借錢的家庭，但也可以是出售股票的企業、借錢買屋的家庭、或在公開市場發行債券的政府實體。一般所指，就是以市場為基礎進行的互利互惠，自願性質的交易。[3]

我們不會建立關於非市場類型資源分配的神學──例如：政府或非自願的資源分配──理應稱為「補貼」。也由於我們說的「財經」是指同一時間的資源交換，一種預期日後可以帶來逆向資源交換的交易，我們排除了勞工市場、商品市場及服務市場等，這些市場都應該稱為「貿易」。

最早的例子可能是將狩獵工具借給一個族人一段時間，知道族人稍後會將工具與部分獵物一併歸還。一個稍為後期的例子也許是向鄰居借用種子，知道在生長季節結束時，歸還的種子要比原本的數量多一些。到後來人類發展了貨幣，處理更複雜的借貸交易變得更容易。一個滿載而歸的漁民可以賣掉漁獲，之後剩下一些利錢。農民可以借錢，買種子，種穀物，賣些農作物，連本帶利歸還漁民。漁民令農民受惠，反之亦然。就這樣，大家可以超越個人技能範圍令彼此得益。金融財經的歷史就是人類創造和社會合作的歷史，地上的天賜資源因此更加豐碩。

幾個世紀以來，幾種機構的發展，為資源的借貸大開方便之門。銀行、投資銀行、共同基金、小額信貸組織、信用社和許多其他組織已經出現，撮合借款人和放款人，促成資源交換及重新交換，以滿足借貸雙方的需要。例如，共同基金容許大眾投放適量資金在一系列股票及債券，個人投資者實在難以應付其高昂成本及複雜操作。常用於金融的合約或工具包括債務和股票，以及許多旨在滿足特定借款人或儲蓄戶需求的混合產品及衍生工具。